Quei cani “sovradotati” che conoscono più parole di alcuni umani (ok, forse è un'esagerazione)

Chi avrebbe mai detto che i cani potessero essere così intelligenti da far invidia a certe persone che non ricordano dove hanno lasciato le chiavi? Uno studio recente dell’Università Eötvös Loránd, in Ungheria, mostra che alcuni cani – soprannominati “Gifted Word Learner Dogs” – riescono a capire non solo i nomi dei giocattoli, ma anche a generalizzare questi nomi a giocattoli nuovi che “fanno la stessa cosa”, anche se sembrano diversi. 

Cos’è questa “etichetta verbale” e perché è così impressionante

Normalmente, quando insegni a un cane a prendere una “palla”, lui associa un oggetto che somiglia a una palla o che è sempre stato usato in quel modo. Ma questi cani sono stati addestrati a sapere che se qualcosa “tira” (pull) o “riporta” (fetch) è un giocattolo di un tipo o dell’altro, indipendentemente dalla forma. Dopo aver imparato due comandi (“Pull” e “Fetch”), i proprietari hanno introdotto giocattoli nuovi — senza insegnare prima quei comandi per i nuovi giocattoli — e indovina? I cani hanno scelto i nuovi giocattoli da “pull” o “fetch” quando sentivano i comandi corrispondenti, anche se non avevano mai sentito i nomi applicati a quei giocattoli specifici. 

Chi sono stati i cani geniali e come è stato l’addestramento

I protagonisti di questa ricerca sono stati sette cani, sei dei quali Border Collie e uno Blue Heeler.  Perché queste razze? I Border Collie sono già famosi per l’intelligenza canina, l’attenzione e la facilità nell’imparare comandi complessi, il che forse aiuta in questo tipo di compito di astrazione. L’addestramento è stato fatto durante sessioni quotidiane a casa con i proprietari, con molta giocosa interazione — niente laboratori freddi, pipette o papillon (anche se potrebbero essere carini). 

Limiti e “non sono un mago, sono solo furbo”

Certo, non tutti i cani sono così. Questo tipo di capacità – generalizzare parole a oggetti nuovi basandosi sulla funzione, non sull’aspetto – sembra rara. Richiede esposizione, addestramento costante, pazienza dei proprietari, motivazione del cane (giocattoli, giochi) e forse una predisposizione genetica o di razza. In altre parole: non servirà a convincere il tuo cane a portarti il comando “caffè” o “Netflix”, ma è un passo molto interessante per capire come funziona l’apprendimento verbale negli animali. 

Implicazioni legali… o quasi

Scherzi a parte, questo solleva questioni molto curiose: cosa distingue un “genio canino” da un cane normale? E fino a che punto possiamo attribuire capacità di linguaggio umano (o simile) agli animali? Può aiutare nell’addestramento, nel benessere, nelle terapie assistite da cani, o anche in progetti di intelligenza artificiale / cognitiva comparativa. Se sappiamo che questi cani riescono ad astrarre funzioni e generalizzare, forse possiamo migliorare i metodi di insegnamento canino, i giocattoli educativi, le interazioni più ricche tra proprietari e animali. Rinforza anche l’idea che i cani capiscono più di quanto pensiamo — a volte, semplicemente non parlano per non farci fare brutta figura. 😉

Alcune curiosità extra per impressionare gli amici

• I Border Collie hanno già una storia di compiti impressionanti: contare, distinguere forme, seguire frecce, ricordare la posizione degli oggetti, ecc. Questo studio aggiunge quel “tocco” di astrazione funzionale.

• Studi precedenti hanno mostrato che i bambini piccoli generalizzano le etichette degli oggetti (per funzione, non solo aspetto) molto presto nello sviluppo. Vedere che i cani fanno qualcosa di simile suggerisce che la funzione come categoria cognitiva potrebbe essere presente in più specie di quanto sospettassimo.

• Forse parte del trucco è il rinforzo positivo: giocare, premiare con i giocattoli che il cane adora quando indovina, e mantenere un contesto divertente. L’apprendimento serio può essere molto divertente.

Conclusione: quando il tuo cane chiama “gol” invece di “fetch”

Quindi, se pensi che il tuo cane ti stia ignorando (quando chiami “vieni qui”, “seduto”, “sdraiato”) — ricorda che forse sta aspettando qualcosa che abbia senso per lui. Ma se hai pazienza per giocare, addestrare con costanza e capire che la funzione conta più dell’aspetto, chissà? Forse scoprirai un Gifted Word Learner a casa tua. In ogni caso, questo studio dimostra ancora una volta che i cani sono più di semplici “allarmi anti-intrusi” o “ladri di cibo dalla tavola”: sono studenti del mondo reale, con capacità cognitive sorprendenti.